费德里科·费里尼1920年1月20日出生于意大利北方里米尼海港的一个中产阶级家庭，小时候的费里尼就对马戏团及小丑情有独衷。

　　1945年费里尼辅助罗西里尼导演了《罗马，不设防的城市》，它一面世就成了新现实主义的扛鼎之作。1950年费里尼与别人合作导演了《卖艺春秋》。这部作品奠定了费里尼电影的几个基本特征，一是马戏团情结，二是片场的马戏团化。第二年，《白酋长》问世，1953年的《浪荡儿》它最终获得了威尼斯电影节银狮奖。

　　1954年，《道路》公映，这是费里尼早期最重要的一部电影。这部电影成了费里尼电影生涯中最赚人眼泪的一部作品。1955年的《骗子》，费里尼继续描摹着颓靡。1957年的《卡比利亚之夜》是费里尼的第二部奥斯卡最佳外语片。

　　在1960年的《甜蜜的生活》中，费里尼与“真实”的告别更是斩钉截铁。这部光怪陆离的电影一公映，就引起了阵轩然大波.两年后，费里尼和德·西卡、维斯康蒂联合执导了《三艳嬉春。

　　1963年的《八部半》以一个灵感枯竭的导演基多为主人公，他在筹拍他的第九部电影时的经历，回忆、幻想、梦臆以及现实穿插。《八部半》为其后的心理片确立了一个经典范式。而本片的如同时空穿梭的剪接也被命名为“意识流”风格。

　　《朱丽叶与魔鬼》是他的第一部彩色电影。这部电影被称作女性版的《八部半》，荒诞的幻境比起《八部半》有过之而不及。

　　1968年的《死亡精灵》和《爱情神话》就显得失败了。1970年代初，费里尼先后推出了《小丑》、《罗马》、《阿玛珂德》等几部作品。费里尼天才般的想像力在《爱情神话》、《卡萨诺瓦》、《女人城》中表现得最为夸张，不动声色地讽喻现实的沉沦。1983年的《扬帆》就是费里尼这种状态的准确产物。在费里尼1990年落幕之作《月吟》之前，费里尼还拍了两部长片《金格和弗莱德》及《访谈录》。

　　1993年10月30日，费里尼病逝，意大利为其举行国葬，联合国教科文组织专门铸造了费里尼勋章。