1939年，詹姆斯·斯图尔特因主演《史密斯先生到华盛顿》(Mr. Smith Goes To Washington)而一举成名，并首次获得奥斯卡金像奖最佳男主角提名。次年，他与当红女星凯瑟琳·赫本合演根据百老汇名剧改编的《费城故事》(The Philadelphia Story)，终于让他戴上了奥斯卡影帝的桂冠。由于二次大战的爆发，詹姆斯·斯图尔特自愿参加美国空军，成为战斗英雄，最终晋升为空军预备役准将，是好莱坞有史以来军阶最高的一位明星。
战后载誉归来的詹姆斯·斯图尔特曾一度找不到自己表演的方向，此时他先后与希区柯克合作了《夺魂索》(1948年)、《后窗》(1954年)、《擒凶记》(1956年)、《迷魂记》(1958年)四部影片。在与这位电影大师的合作中，詹姆斯·斯图尔特无论在电影理念还是表演技巧上，都到达了一个新的高度。并且，希区柯克强烈的电影感染力对詹姆斯·斯图尔特个人风格的形成与完善，也同样功不可殁。
1984年，美国电影研究学院特别给詹姆斯·斯图尔特颁发奥斯卡终身成就奖。一年后，美国总统里根授予他自由勋章。1990年，他再次获得获林肯中心电影学会的终身成就奖。1997年7月2日，詹姆斯·斯图尔特与世长辞。