该剧讲述生活、工作在同一个大型国有企业中一家三代人，在企业改革转制中遇到的种种令人啼笑皆非的故事。退休老工人牛永贵（李琦饰）对社会转型期的种种新事物难以理解，爱发牢骚，喜摆老资格，不甘寂寞，事事操心，表面上武断霸道，实际上被老伴陈久香（彭玉饰）调理得服服帖帖；陈久香思想保守，做事一丝不苟，不擅变通，刀子嘴，豆腐心，遇大事不糊涂，是家里的主心骨；长女牛继红（金珠饰）在工厂幼儿园任幼教，做事缺乏主见，离异多年，有一个儿子；次子牛小伟（吕小品饰）系下岗职工，游手好闲，志大才疏，“为啥倒霉的总是我”是他的口头禅；三女牛小玲（张丹露饰），新潮时尚，虚荣浅薄，个人问题是家人的一块心病；外孙孙军（宿宁馨饰）活泼可爱，满口大人腔。牛家之外的另一个主要人物是孙明（巩汉林饰），是牛继红的前夫，在保险公司工作，常年不得志，有点小聪明，总想找机会与前妻破镜重圆