善良、勤劳、朴实的农妇祥林嫂，丈夫早亡，与婆婆相依为命。因受生活和重债逼迫及为小叔成亲，在卫老二的怂恿策划下，婆婆准备将祥林嫂卖给山里贺老六为妻。祥林嫂得知，悲痛欲绝，连夜逃走。祥林嫂来到鲁镇，经人介绍，到地主鲁四老爷家做帮工。几个月后，祥林嫂在河边淘米时，被卫老二发现，祥林嫂被强行抢到山里与贺老六成婚。拜堂时，祥林嫂把卫老二推倒，自己也撞到香案上，以死抗争。醒来后，祥林嫂知道了贺老六的身世，感到他为人忠厚善良，对他深为同情。从此，二人同甘共苦，隔年生下儿子阿毛。后来，贺老六为高利贷所迫，劳累过度，伤寒病复发，断送了性命。阿毛被饿狼拖走。不久，两间住房又被大伯收去抵债。祥林嫂走投无路，二次来到鲁家。几经磨难，祥林嫂精神恍惚，手脚迟缓，她时刻想起死去儿子。因她第二次做了寡妇，被鲁四老爷认为是不祥之物，祭祀上供不许她沾手。祥林嫂为解脱自己的罪孽，听从柳妈劝告，拿出所有的积蓄到土地庙捐门槛作替身，以此来赎罪。可这丝毫没有改变她的命运。年夜，因她端上祭祀用品--万年粮，触犯禁忌，激怒鲁四老爷，她被赶出鲁家，流落街头，求乞度日。五年后的除夕晚上，大雪纷飞，天寒地冻，白发苍苍、疲惫不堪的祥林嫂，在一片祝福声中，倒毙在鲁家门前，被大雪淹没。