时间跨度：1840年---1911年 内容概要：本集以第一次鸦片战争到辛亥革命期间，中国社会各阶层救国图强的各种探索为主要内容。以林则徐、魏源等少数人睁眼看世界为起始（第一次鸦片战争后）；洋务运动试图以封建统治秩序与西方技术相结合来实现自强（第二次鸦片战争后）；维新派试图以君主立宪来改革政体、变法图强从而挽救清王朝的腐朽统治（甲午战争后），这些探索都失败了，直到孙中山提出“振兴中华”的口号，领导辛亥革命摧毁封建专制制度，才为中华民族的进步打开了闸门。
本集把帝国主义侵略扩张和清王朝腐朽落后给中华民族带来的苦难与种种救亡图存的探索相结合，透过那一时期中国政治、经济、文化、社会意识的独特历史细节，描绘出一幅苦难中不屈、黑暗中寻路、危难中图强的历史画卷。中华民族伟大复兴的课题被历史性地提了出来。