故事发生在南北战争时期。马奇先生有四个女儿：大女儿梅格，二女儿乔，三女儿佩丝，四女儿艾米，她们相亲相爱，对母亲十分孝顺，马奇先生喜爱的称他们”小妇人“。
不久，马奇先生从军远征，她们认识了邻居富翁的儿子劳里，渐渐相熟。一天，他们接到来电，得知父亲在华盛顿生病，母亲急想去护理，可又筹不出这笔路费。乔便瞒着家人，卖掉了心爱的头发，让母亲上路。母亲走后，佩丝为增加家庭收入，去帮人家看护病孩，结果染上猩红热，姐妹们日夜护理，使她转危为安。这时，马奇病愈回来，梅格也宣布订婚，全家沉浸在欢乐之中。但是乔却例外，只希望全家一起享受天伦之乐，不愿姐妹们因结婚而使家庭离散。她表示自己绝不和任何人结婚，因此拒绝了劳里的求婚。
乔来到纽约，在比尔教授的帮助下专心攻读，著书成名。听说劳里与艾米求婚，她又有点怅惘了。不久，佩丝患病，日益严重，乔得音讯后，立即返家。佩丝的病越来越重，离开了人世。乔悲恸欲绝。这时，梅格已经儿女成群，艾米也有着美满的家庭，乔怀念旧日的天伦之乐，为如今的孤独而悲伤。正百感交集之时，比尔教授远道来访，她如大梦初醒，满怀激情地接受他的求爱……