画家郑板桥（王喜饰）到扬州寻求发展机会，在那里认识了文人金农（莫家尧饰）和黄慎（麦包饰）。板桥以为凭着自己的才情必可扬名立万。然而，际遇一事馍不是板桥所能控制。板桥历康熙（秦沛饰）、雍正（曾伟权饰）及乾隆（曹永廉饰）三朝，虽终能如愿以偿，为国效命，然而腐败的官场，却不是板桥所喜。
板桥仕途崎岖，爱情的道路亦一波三折。初到扬州时板桥邂逅了青楼女子王一姐（黎姿饰）。板桥本有机会与一姐成亲，却因一姐之母嫌弃其出身，无奈娶了一姐的侍婢徐春香（陈松龄饰）为妻。春香对板桥一片苦心，板桥终被感动。板桥高中举人，满心欢喜回乡，春香却因救板桥而命危。临终前春香力劝板桥另娶下人饶五妹（胡杏儿饰）。板桥对五妹没半点有意，五妹却一点也不介怀。板桥后被王一姐陷害而惹上麻烦，幸得五妹处处为他奔走。劳碌大半生，落得一事无成，板桥写下《难得糊涂》四字交给乾隆，然后带着五妹回乡归隐。